一人暮らしの高齢者が外出する機会といえば、スーパーへの買い物、金融機関、そして病院がほとんどだ。それ以外の時間は、家の中でテレビを眺めて過ごすことが多い。近所づきあいも人それぞれで、気がつくと一日の中で誰とも言葉を交わさない日が続く。
高齢者が本当に求めているものは何か。物的な豊かさより「安心」「健康」、そして何気なく話せる「話し相手」の三つだといわれる。会話は情報を運んでくる。お互いに言葉を選び、受け取り合う双方向のやりとりは、頭を使う絶好の機会でもある。だからこそ、ほんの少しでも外に出ることが大切になる。
外に出れば、季節の移り変わりを肌で感じられる。ただ目的地に着いて帰るだけでなく、スーパーと自宅の間に「必ず立ち寄りたい場所」を作ってみてほしい。顔なじみになれる喫茶店でも、植木の多い公園のベンチでも構わない。その場所で誰かと挨拶をかわすことが習慣になれば、やがてそこに人が集まり、会話が生まれる。会話が生まれれば、共に出かけられる友人ができる。
複数の居場所を持つことが孤独を遠ざける。自宅のほかに、趣味の集まり、地域の公民館、近所の顔見知りとのつながりなど、ふらっと立ち寄れる場が暮らしの「安全網」になる。一人暮らしの高齢者同士が助け合える茶飲み友達の存在は、孤立を防ぐだけでなく、互いの異変にも早く気づける関係を育む。
毎日の買い物を、単なる用事ではなくその日の「運動」と「外の空気を吸う機会」と捉え直してみるのはどうだろう。日常生活の中で会話、運動、外出のリズムを欠かさないことが、心身の機能を保つもっとも確実な手段だ。
「誰かが来てくれるまで待つ」という時間の使い方を、少しだけ変えてみてほしい。自分から楽しみを探す方が、実は近道だったりする。地域のサークルや自治会へ出てみるのもいい。まずは玄関で靴を履き、5分だけ外の空気を吸いに出かけるところから始めればいい。
小さな一歩が積み重なれば、ある日「人生、捨てたもんじゃない」と思える瞬間がきっとやってくる。